4月末から5月の連休中、博物館は多くの来館者の方々で賑わいました。敷地内の薬草園は、多くの花々が咲き、1年間で最も植物が香る季節です。

　ところで5月5日が何の日かご存知ですか？一般的には「こどもの日」として親しまれていますが、実はね、「薬の日」でもあるのですよ。それは千年以上も昔の故事に由来します。

　611年5月5日、推古天皇は百官を率いて、奈良県の兎田野（うだの）で、鹿茸（ろくじょう･鹿の若い角）と薬草を採取する薬狩りを行なったそうです。その後、薬狩りは恒例行事となり、この日を「薬日（くすりび）」としたと日本書紀に記されています。
　採取した薬草には、菖蒲（しょうぶ）や蓬（よもぎ）など、薬草独特の香りの強い植物が多く含まれていたようで、こうした香りのお風呂に入浴すると、疫病や邪気を払いこどもの成長と健康をもたらす、と考える風習が今日でも残っています。私も「こどもの日」には、菖蒲湯に入ったり、笹の葉で包まれた粽（ちまき）を食べたりしました。いずれも薬草が香る懐かしい思い出です。地方によっては、菖蒲と蓬を束ねて軒先に挿して飾ることによって、厄除けや無病息災を祈願するところもあるようです。

　古くは、「薬玉（くすだま）」を軒先にかけるという事も行なわれました。「薬玉」というと、現在では式典や運動会の際に用いるものが思い浮かびますが、もともとは不浄を払い邪気を避けるものとして簾（すだれ）や柱にかけたり、身に帯びたものでした。沈香（じんこう）や丁子（ちょうじ）などの香りの強い植物を玉にして錦の袋に入れ、糸で飾り、表面に菖蒲や蓬などを添えて、5色の糸を長く垂らしたものを「薬玉」といいました。これを5月5日に用いたそうです。本来の意味は漢字のごとく、病を遠ざける薬の玉というわけです。

　このように菖蒲を用いる「菖蒲の節句」、薬草としても鎮痛・鎮静・健胃に用いたり、浴湯料として腹痛・冷え性にも効果があるそうです。毎年、くすり博物館では、5月3日から5日までの期間にご来館された方々に、菖蒲湯のための菖蒲を１家族に1束ずつプレゼントしています。お湯に浮かべると身体の芯まで温まって、菖蒲の香りでリラックスできるのではないかしら？